Quasiment tous les cactus peuvent produire des fleurs dans nos climats, sous certaines conditions de culture. Une aréole fleurit une seule fois offrant des fleurs en trompettes ou en forme de clochettes. Diurnes ou nocturnes, de tailles très variables, parfois parfumées, elles ont une durée parfois fugace. Les fruits qui leur font suite possèdent un épiderme épais et peuvent être comestibles.
Les cactus du désert connaissent dans leurs contrées d’origine des conditions d’ensoleillement, de chaleur et de sécheresse extrêmes suivies de pluies diluviennes pendant lesquelles ils accumulent l’eau. Ils supportent mal les températures inférieures à 4 °C. La culture en extérieur toute l’année est possible seulement en climat doux (zone de l’oranger).
Les cactus de la jungle tropicale sont des plantes épiphytes (elles se servent d’autres plantes comme support à leur développement). Ils poussent généralement sur des troncs d’arbres profitant de l’humidité ambiante et des débris végétaux accumulés.
Contrairement à leurs frères du désert, ils ne présentent pas de côtes et leurs aréoles sont nichées le long des tiges rampantes et aplaties offrant non des aiguillons, mais des poils soyeux. Ils supportent bien la sécheresse et ont un besoin de lumière moins important. Ils supportent difficilement des températures inférieures à 10 °C. Seule la culture à l’intérieur (maison, véranda, serre chaude) est à envisager sous nos climats.
Espèces et variétés de cactus
La classification botanique des cactus évolue régulièrement par des regroupements d’espèces ou de genres. En pratique, il est courant de désigner un cactus par sa forme, très variable et exotique selon l’espèce.
Il y a le cactus cierge ou colonnaire avec son pied unique, le colonnaire ramifié à l’allure de candélabre, le sphérique (boule ou globulaire) parfois cerné de sujets plus petits, le cactus raquette aux articles plats, le cactus aux formes compliquées ou cristées, le cactus buissonnant où les tiges forment des buissons hérissés d’épines…
